De swap is een derivatencontract, in het algemeen bedoelen we voor swap “exchange” (vrijwel letterlijke vertaling van de Angelsaksische term) van kapitaal- en/of rentestromen of bedragen geïndexeerd aan koersen, valuta’s, indices van verschillende soorten. De term krijgt tegenwoordig een generieke betekenis in die zin dat het ten grondslag ligt aan een aanzienlijke verscheidenheid aan zeer gedifferentieerde transacties, zelfs als ze enkele referentie-elementen delen.
De geboorte van de swapmarkt is meestal terug te voeren op de transactie tussen IBM en de Wereldbank in 1981: deze transactie werd vervolgens gebruikt als referentiemodel voor een zich snel ontwikkelende markt. Om een veralgemening van het contract aan te bieden, kan het werkingsschema van de swap als volgt worden samengevat: twee partijen besluiten kasstromen uit te wisselen; Deze stromen kunnen worden weergegeven door wisselkoersen, rentetarieven, grondstoffenprijzen en combinaties daarvan.
De voorwaarden waaronder een swapcontract kan worden aangegaan, kunnen het meest uiteenlopen, zelfs als de financiële strategie die aan het contract ten grondslag ligt, hedging is. Voor alle swapcontracten zijn echter de volgende voorwaarden gespecificeerd:
* de datum van
sluiting van het contract (handelsdatum);
* de fictieve hoofdsom die niet tussen partijen wordt uitgewisseld, maar die de basis vormt voor de berekening van de stromen;
* de ingangsdatum vanaf wanneer de stromen beginnen te worden uitgewisseld;
* de einddatum van het contract;
* betalingsdata, overeenkomend met de data waarop stromen worden uitgewisseld.
De tijd tussen twee opeenvolgende betalingsdatums wordt de berekeningsperiode genoemd;
* eventuele aanwijzingen voor de herdefiniëring van de onderliggende waarde, indien herzieningsdatums zijn aangegeven.
De soorten contracten zijn zeer talrijk en gevarieerd en de beslissing om het contract en de keuze van het type te bedongen hangt samen met de verschillende verwachtingen die de contractpartijen hebben over de toekomstige ontwikkeling van de uitgewisselde stromen (marktprijzen, wisselkoersen, rentetarieven, enzovoort). Daarom is er geen gebrek aan mogelijkheden om gebruik te maken van arbitrage en asymmetrische informatiemogelijkheden die op de markten aanwezig zijn, zozeer zelfs dat deze argumenten, die niet zonder kritiek zijn, vaak worden gebruikt om de verspreiding van swapcontracten te verklaren.