De metaverse is niet langer alleen een sciencefictionterm.
Wanneer technologie ons leven verandert, komt het niet vaak voor dat we verrast zijn. Het internet, de smartphone en de cloud, om er maar een paar te noemen, kwamen in de wereld voorafgegaan door een aanwezigheid in sciencefiction. Het is waarschijnlijk dat het “volgende grote nieuws” van het digitale tijdperk eraan komt, en daarmee het potentieel om het dagelijks leven te veranderen. Het wordt ‘het metaversum’ genoemd.
De metaverse is een superset van virtual reality, augmented reality en internet. De trends bestaan in vormen die je misschien al kent, zoals in populaire videogames zoals Roblox, Fortnite en Animal Crossing. De term werd voor het eerst bedacht in Neal Stephenson’s sciencefictionroman ‘Snow Crash’ uit 1992, waarin een paar bezorgers naar het metaversum reizen om zichzelf te redden van een kapitalistische dystopie.
Het metaversum dat veel futuristen zich voorstellen, is vergelijkbaar met die in sciencefictionverhalen zoals ‘Ready Player One’. Hoewel niemand zeker weet hoe het metaversum eruit zal zien, zijn de basiskenmerken ervan vastgesteld: het omarmt fysieke en virtuele werelden, is gericht op een volledig functionerende economie en stelt gebruikers in staat om met relatief gemak door de verschillende “plaatsen” te reizen, waarbij gekochte goederen en avatars worden bewaard.
Als een virtueel themapark zonder grenzen aan de grootte en creativiteit, kunnen gebruikers naadloos van de ene plaats naar de andere gaan met duizenden andere mensen, allemaal binnen hetzelfde digitale universum.
Zelfs als het metaversum er niet in slaagt om de epische visie te bereiken die velen in petto hebben, kan het de manier waarop we omgaan met de digitale wereld fundamenteel veranderen. Een collectieve virtuele ervaring zou nieuwe kansen kunnen bieden aan makers, gamers en artiesten op dezelfde manier als niet-fungibele tokens (NFT’s), waardoor de economie van de makers niet alleen wordt hervormd, maar ook opnieuw wordt uitgevonden.
De virtuele wereld van het metaversum zou zijn eigen biljoenenindustrie kunnen worden. Een referentiepunt voor entertainment, commercie en voor sommigen zelfs een werkplek. Het metaversum wordt niet omschreven als een verlengstuk van het internet maar als een opvolger. En het werd gebouwd met behulp van blockchain en gedecentraliseerde applicaties.
Durfkapitalist en essayist Matthew Ball schrijft dat het metaversum “de toegangspoort tot de meeste digitale ervaringen zal worden, een belangrijk onderdeel van alle fysieke ervaringen en het volgende grote werkplatform.” Hij gelooft dat het de drijvende kracht zal zijn bij het creëren van een nieuwe generatie bedrijven, vergelijkbaar met wat er gebeurde met de popularisering van het internet. Misschien, interessanter, kan het leiden tot de val van gevestigde marktleiders, zoals we hebben gezien met de opkomst van digitale platforms.
Eind juni vertelde Mark Zuckerberg zijn Facebook-medewerkers dat ze zouden werken “om de metaverse tot leven te brengen”. Het bedrijf stelde een team van leidinggevenden samen om het project te leiden, waaronder Vishal Shah, producthoofd van Instagram en Vivek Sharma en Jason Rubin van Facebook Gaming.
In een interview met The Verge schetste Zuckerberg zijn ambities voor wat het metaverse zou kunnen zijn. Hij besprak het idee van virtuele werkruimten, die hij ‘oneindige kantoren’ noemde. Werken in virtual reality, betoogt hij, maakt meer multitasking mogelijk, en vergaderen in een metaverse-type virtuele omgeving kan inherent meer samenwerken en productief zijn. Zoom-gesprekken hebben hun duidelijke beperkingen en Zuckerberg zegt dat hij zijn vergaderingen al het liefst in VR doet als dat mogelijk is.
Hij bracht ook ter sprake hoe het metaversum oplossingen kan bieden voor sociale ongelijkheden. Op basis van het onderzoek van Raj Chetty wijst Zuckerberg erop dat de geografische locatie van een persoon sterk gecorreleerd is met hun financiële kansen. In een wereld met een populaire metaverse wordt dit idee echter enigszins op zijn kop gezet, waarbij werken op afstand toegankelijker wordt naarmate de technologie achter virtual en augmented reality verbetert.
Facebook is van plan om deze ontwikkeling te leiden met een eigen reeks investeringen. Hij is momenteel eigenaar van Oculus, dat de populaire Quest VR-headset produceert. Hoewel VR-technologie nog een lange weg te gaan heeft, zal het volgens Zuckerberg “tegen het einde van het decennium” klaar zijn voor metaverse functies.
Geen enkele persoon of bedrijf kan controle hebben over de metaverse, maar de usual suspects van de technologische wereld claimen nu al de toekomst van de ruimte. Google, Microsoft, Samsung en Sony hebben zich bij Facebook aangesloten bij de XR Association, een consortium van technologiebedrijven dat de toekomst van de ‘ervaringsgerichte realiteit’ wil vormgeven.
Het spel loopt in veel opzichten voor op andere metaverse-technologieën en zou de ruimte kunnen blijven pionieren. Jarenlang hebben videogames geleund op het concept van in-game economie, waarbij spelers goederen kunnen kopen en verkopen die geen echte waarde hebben buiten het universum van het spel zelf. Het meest recente voorbeeld is Fortnite, maar een oudste voorbeeld is het aanhoudende succes van games zoals Grand Theft Auto V. Ondanks dat het meer dan zeven jaar geleden werd uitgebracht, verdiende de game in 2020 meer dan een miljard dollar winst, dankzij een grote online community die nog steeds actief is in het online open werelduniversum van de game.
Het metaversum heeft tot doel deze gaming-economieën te verbinden onder één enkele, samenhangende paraplu van virtuele ervaring. In tegenstelling tot de wereld van videogames is het metaversum niet gebaseerd op doelen. Onze relatie ermee zal meer lijken op de manier waarop we het internet behandelen dan op een soort virtueel rollenspel.
Achter de schermen van de metaverse zal de vraag zijn om ongeautoriseerde identiteiten, financiële diensten en snelle uitwisselingen aan te bieden. Gegevens moeten worden opgeslagen en aan miljoenen, zo niet miljarden mensen worden geserveerd. Het antwoord op deze problemen ligt in cryptocurrency-technologie.
Bedrijven zoals Decentraland en The Sandbox hebben virtuele werelden ontwikkeld die cryptocurrencies integreren, zodat spelers faciliteiten zoals virtuele casino’s en themaparken kunnen creëren en er geld mee kunnen verdienen. In Decentraland heet de gebruikte valuta MANA en is beschikbaar voor aankoop op beurzen zoals Coinbase. Er zijn zelfs casino’s in Decentraland waar je in MANA kunt spelen, met croupiers die in MANA worden betaald om op het werk te verschijnen.
NFT’s zullen ook een vitale rol spelen in het metaversum, waardoor mensen volledig eigenaar worden van hun personages, verzamelde in-game items en zelfs virtueel land. Een NFT van een virtueel pand met 259 percelen in Decentraland werd onlangs verkocht voor meer dan $ 900.000, de grootste verkoop tot nu toe.
Uiteindelijk zal het mogelijk zijn om virtuele goederen uit verschillende games en universums te kopen en verkopen op interoperabele markten. Dus iemand kan misschien zijn virtuele stuk grond in de Decentraland-wereld verkopen en het geld gebruiken om bijvoorbeeld Fortnite-skins te kopen. Cryptocurrencies zouden het enige wettige betaalmiddel kunnen worden dat in de metaverse wordt gebruikt, met alle virtuele objecten en immateriële elementen uitgedrukt als NFT.
“Ik denk dat mensen echt overweldigd zijn door de hoeveelheid geld die spelers uitgeven aan digitale activa. Honderden, duizenden en waarschijnlijk miljoenen dollars uitgegeven aan digitale activa”, zegt Arthur Madrid, CEO en mede-oprichter van The Sandbox. “Ik denk dat het maken van deze middelen NFT, het bouwen van een NFT-economie, een nieuwe laag zal toevoegen aan de bestaande digitale economie.”
Hoewel niemand precies kan voorspellen hoe de metaverse eruit zal zien, of wanneer de uiteindelijke vorm zal aankomen, is het belang van cryptocurrencies voor de groei ervan een zekerheid. Terwijl we de ontwikkeling van technologieën zoals virtual reality volgen en de manieren waarop huidige marktleiders zoals Facebook betrokken raken, zullen ontwikkelingen in blockchain-technologie en de cryptocurrency-industrie een even belangrijke rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van het metaversum.