Swedish serial entrepreneur Daniel Ek werd deze week het nieuwste lid van de miljardair tech world club toen zijn on-demand muziekstreamingplatform, Spotify Technology SA (SPOT), op de openbare markten kwam met een direct aanbod. De 35-jarige oprichter en CEO van ’s werelds toonaangevende muziekstreamingdienst, die concurreert met techreuzen zoals Apple Inc.
(AAPL), Alphabet Inc. (GOOGL) en Amazon.com Inc. (AMZN), heeft een belang van 9% in het bedrijf ter waarde van ongeveer $ 26,9 miljard.
Dit is niet het eerste succes van Ek. De tech-visionair werd op 23-jarige leeftijd een autodidactische miljonair, voordat hij zelfs maar aan Spotify dacht. Opgroeiend in een arbeiderswijk van Stockholm, begon de autodidactische computerprogrammeur zijn eerste bedrijf met het ontwerpen en hosten van websites voor bedrijven.
Ek vertelde Sarah Lacy in een interview in 2013 dat hij in slechts een maand tot $ 50.000 aan inkomsten genereerde door lokale bedrijven $ 5.000 in rekening te brengen, waardoor zijn inkomen snel dat van zijn monteursvader op 16-jarige leeftijd overtrof (Zie ook: Hoe Jeff Bezos daar kwam Wees de rijkste man ter wereld.)
Rond deze keer maakte de tiener, die vintage gitaren en videogames kocht, in online chatrooms kennis met Sean Parker, de oprichter van Napster, die later een vroege supporter van Spotify zou worden.
De twee ondernemers realiseerden zich dat ze in hun tienerjaren onder pseudoniemen op het web hadden gepraat nadat Parker Ek in 2009 een e-mail had gestuurd waarin Spotify werd geprezen.
Zelf-made miljonair op 23
Ek’s inspanningen groeiden snel zijn individuele activiteiten buiten zijn slaapkamer of het computerlokaal van zijn school. Op 18-jarige leeftijd leidde hij een team van 25 en werd hij gedwongen zijn bedrijf op te nemen nadat de Zweedse belastingdienst “vragen begon te stellen over waar al het geld vandaan kwam”, vertelde Ek de Financial Times in een interview in 2013.
Na zijn afstuderen aan de middelbare school bracht Ek een korte acht weken durende studie engineering door aan het Zweedse Royal Institute of Technology totdat hij besloot dat hij liever in de wereld van technologie zou springen. Hij heeft leidinggevende functies bekleed bij een handvol bedrijven, waaronder e-commerceplatform Tradera, dat later werd verkocht aan eBay Inc. (EBAY) en als Chief Technology Officer (CTO) bij het modegerelateerde online gamingbedrijf Stardoll.
Op 23-jarige leeftijd “trok” Ek zich terug uit het bedrijf en verkocht zijn online marketingbedrijf Advertigo aan het Zweedse digitale marketingbedrijf TradeDoubler in een deal ter waarde van $ 1,25 miljoen.
Leven in een hut
In 2006, moe en ontevreden over zijn leven in zijn luxe appartement in Zweden, waar hij met zijn rode Ferrari in nachtclubs reed, besloot de ondernemer dat hij klaar was met dat hoofdstuk en verhuisde naar een hut in het bos. Daar besloot hij zijn volgende grote project. In een interview met de New Yorker in 2014 gaf Ek aan dat zijn weelderige levensstijl hem “volledig depressief” maakte, zich realiserend dat zijn vrienden geen echte vrienden waren en aangaf dat “niemand je leert wat je moet doen na het bereiken van financiële onafhankelijkheid.” Hij werkte samen met Martin Lorentzon, de mede-oprichter van TradeDoubler, om te werken aan het opbouwen van een bedrijf dat zijn twee passies in muziek en technologie combineerde. De twee gebruikten peer-to-peer (P2P) internet file-sharing service Napster als een bron van inspiratie, het vermijden van juridische piraterij problemen door te vertrouwen op streaming technologie en het ondertekenen van licentieovereenkomsten met platenmaatschappijen. Het bedrijfsmodel van Spotify verschilde van andere services doordat het geen kosten in rekening bracht voor het downloaden van nummers en gebruikers gratis muziek aanbood als ze bereid waren advertenties te bekijken of ernaar te luisteren. Klanten kiezen er vervolgens voor om te kiezen voor een maandelijkse betaling van tussen de $ 5 en $ 15 om advertenties te voorkomen.
In 2008, na twee jaar van het ontwikkelen van de service en het overtuigen van platenlabels en artiesten om streaming van hun muziek op Spotify toe te staan, lanceerde Ek het platform voor Europese gebruikers. Vanwege de moeilijkheid om internationale licenties voor muziek te verkrijgen, duurde Spotify nog eens twee jaar om eindelijk in de Verenigde Staten te lanceren, waar het bedrijf nog steeds te maken kreeg met wegversperringen. waaronder boycots door spraakmakende muzikanten zoals Taylor Swift, samen met problemen met grote platenlabels en nieuwe concurrenten zoals iPhone-maker Apple.
Spotify alleen “in de tweede inning”
Volgens de meest recente telling van het bedrijf vermeldt Spotify bijna 160 miljoen maandelijkse gebruikers, waaronder 71 miljoen betaalde abonnees. Vorig jaar bracht het bedrijf ongeveer $ 5 miljard aan inkomsten op, maar verloor het meer dan $ 1,5 miljard als gevolg van stijgende kosten voor muziek royalty’s.
Spotify-stieren zien het platform nog in de kinderschoenen staan en verwachten dat de titel de indrukwekkende run van Netflix Inc. (NFLX) zal weerspiegelen sinds het in 2002 op de openbare markt kwam. Naarmate consumenten meer bereid en gewend raken om te betalen voor “belangrijke technologische hulpprogramma’s” zoals Netflix en Spotify, zien sommigen op straat dat het muziekstreamingplatform het aantal betalende premium-abonnees tegen 2020 verdubbelt.
“Hoewel dit natuurlijk een geweldige dag is en ik echt trots ben op mijn werknemers, heb ik echt het gevoel dat we net beginnen, niet de laatste paar dagen vieren zoals zoveel andere bedrijven doen,” zei Ek over het ongebruikelijke NYSE-beursbedrijf, waar er geen abonnees waren en er vooraf geen prijs voor een beursintroductie (IPO) was vastgesteld. “We zijn al tien jaar bezig met die reis. En ik heb echt het gevoel dat we in de tweede inning zitten.” (Zie ook: Spotify Stock biedt “Netflix-achtige belofte”)